《天龙八部》开篇介绍，“天龙八部”这名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。如《法华经·提婆达多品》：“天龙八部、人与非人，皆遥见彼龙女成佛”。“非人”是形貌似人而实际不是人的众生。
“天龙八部”都是“非人”，包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”为首，所以称为“天龙八部”。八部者，一天，二龙，三夜叉，四乾达婆，五阿修罗，六迦楼罗，七紧那罗，八摩呼罗迦。
那“八部”究竟对应着书中的哪些人，都有什么寓意呢？
1、帝释天
天又名帝释天，“天”是指“神”，包括著名的护法二十诸天中的大梵天、帝释天、四大天王、韦驮等。在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到到更大、更长久的福报而已。佛教认为一切事物无常，天神的寿命终了之后，也是要死的。因为他们仍然和人、畜生处在同一个大的等级上，佛教有“十道”之说，前四道为佛、菩萨、缘觉、声闻等四圣，这四圣超脱了生死轮回；后六道为天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱等“诸有情”。亦称“众生”。天为“六道”之首。天神临死之前有五种征状：衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、不乐本座（第五个征状或说是“玉子离散”），这就是所谓“天人五衰”，是天神最大的悲哀。帝释是众天神的领袖。
少林是天下武林门派的领袖，天下武功出少林。但是少林高僧也有被杀死，羞辱，愚弄的时刻。现在详细说明玄慈的经历：玄慈少林寺方丈，在乔峰（萧峰）满月的那天受到莫容博唆使，不分是非的杀死了萧远山的一家族人，只剩萧远山与乔峰。而且自身又与叶二娘想好，生下虚竹。最后被揭发后，受杖刑而死。因此玄慈就是所谓的“帝释天”。
2、龙
“龙众”中的“龙”，和我国的传说中的“龙王”或“龙”大致差不多，不过没有脚，有的大蟒蛇也称。事实上，中国人对龙和龙王的观念，主要是从佛经中来的。佛经中有五龙王、七龙王、八龙王等等名称，古印度人对龙很是尊敬，认为水中主物以龙的力气最大，因此对德行崇高的人尊称为“龙象”，“如西来龙”，那是指从西方来的高僧。古印度人以为下雨是龙从天海中取水而洒下人间。中国人也接受这种说法，历本上注明几龙取水，表示今年雨量的多寡。龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，他和幼女八岁时到释迦牟尼所说法的灵鹫山前，转为男身，现佛之相。她成佛之时，为天龙八部所见。
大理段誉是大理世子，最后登基为皇帝，中国古人对皇帝的称呼为“龙”以示尊敬。段誉好佛经与龙自幼向佛吻合因此段誉就是所谓的“龙王”。
3、乾达婆
乾达婆是一种不吃酒肉、只寻香气作为滋养的神，身上发出浓冽的香气，“乾达婆”在梵语中又是“变幻莫测”的意思。香气和音乐都是缥缈隐约，难以捉摸。
虚竹从小在少林寺长大，因为种种缘故，被迫离开少林寺。但是因缘际会，得到了无崖子70年的功力，又悉得童姥传授的三大绝技，在西夏冰窖内吸收了童姥与李秋水2人年多的功力，因此最后成为西夏驸马，灵鹫宫的主人。一生机缘变幻无常。因此虚竹就是所谓的“乾达婆”。
4、紧罗那
紧罗那，善于歌舞，紧罗那在梵语中是“人非人”的意思，其实样子和人相似，但头上长有一角善于歌舞的神。
丁春秋出自逍遥派，但欺师灭祖，自创门派，名曰星宿。而且为人阴狠，且善多疑。神木王鼎被阿紫所窃，但是不明真相的他，却杀害门人，还让门人自相争斗，门人敢怒不敢言。且喜欢自我吹嘘。因此丁春秋就是所谓的“紧那罗”。
5、迦楼罗
“迦楼罗”是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠，此鸟鸣声悲苦，以龙为食。旧说部中说岳飞是“大鹏金翅鸟”投胎转世，迦楼罗就是大鹏金翅鸟，它每天要吃一个龙及五百条小龙。到它命终时，诸龙吐毒，无法再吃，于是上下翻飞七次，飞到金刚轮山顶上命终。因为它一生以龙（大毒蛇）为食物，体内积蓄毒气极多，临死时毒发自焚。只剩下心化成的琉璃珠。
萧峰虽为辽人，自幼在南宋长大，身为丐帮帮主，行侠仗义，为国为民。在杏子林大会之前，对自己的身世丝毫不知，后由于萧远山的作为，受尽天下英雄的诬蔑，仇杀。之后在少林寺大会上尽释前嫌。但是由于辽人，苦劝耶律洪基为天下苍生未果，被囚，最后自觉不容于世，自杀身亡。但他的精神和岳鹏举一样与世长存。
6、夜叉
夜叉，经常以集体名义出现，有“夜叉八大将”、“十六大夜叉将”等名词。金庸提到：“现在我们说到‘夜叉’都是指恶鬼。但在佛经中，有很多夜叉是好的，夜叉八大将的任务是‘维护众生界。”可见，金庸的意思是夜叉并不都是人们想象中的恶鬼，夜叉也有好的一面。
鸠摩智为吐蕃国师，一生痴嗔贪，在大理身戒寺杀害少林玄悲大师，又用卑鄙手段擒段誉，意为交换去“还施水阁”参阅更多的天下秘籍。但是在最后被段誉吸尽内力之后，幡然醒悟终成一代大德高僧。因此鸠摩智就是所谓的“夜叉”。7、
7、阿修罗
“阿修罗”这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常率部和帝释战斗，因为阿修罗有美女而无美好食物，帝释有美食而无美女，互相妒忌抢夺，每有恶战，总是打得天翻地覆。我们常称惨遭轰炸、尸横遍地的大战场为“修罗场”，就是由此而来。大战的结果，阿修罗往往打败，上天下地，无处可逃于是化身潜入藕的丝孔之中。阿修罗王性子暴躁、执拗而善妒。释迦牟尼说法，说“四念处”，阿修罗王也说法，说“五念处”；释迦牟尼说法“三十七道品”，阿修罗王偏又多一品，“说三十八道品”。佛经中的神话故事大都是譬喻。阿修罗王权力很大，能力很大，就是爱搞“老子不邪”、“天下大乱，越乱越好”的事，阿修罗又疑心病很重，“大智度论卷三十五”：“阿修罗其心不端故，常疑于佛，谓佛助天。佛为说‘五众’，谓有六众，不为说一；若说‘四谛’，谓有五谛，不说一事。”“五众”即五蕴”，四谛是佛法中的基本观念。阿修罗听佛说法，疑心佛偏袒帝释天，故意少说了一样。
慕容复是大燕皇室后裔，一生为光复大燕而争利，（当年慕容博唆使玄慈也是这个道理，）在曼陀罗山庄为拜段延庆为父，亲手杀了包不同，刺杀段正淳的四位夫人（包括自己的舅妈王夫人）。最后众叛亲离，功亏一篑。因此慕容父子就是所谓的“阿修罗”。
8、摩呼罗迦
“摩呼罗迦是大蟒神，人身而蛇头”，在首楞严经中对摩呼罗迦有以下解释：“摩呼罗伽。此云地龙。亦云蟒神。腹行之类也。由痴恚而感此身。聋呆无知。故乐脱伦。修慈修慧。挽回前因。脱彼伦类也。”也就是说，摩呼罗迦是与天龙相对应的地龙，原本是腹行类，但“由痴恚而感此身”，由于“聋呆无知”，反而能“故乐脱伦、修慈修慧”，最终挽回前因，摆脱腹行类，脱胎换骨。
段延庆本是大理的太子，后受到高氏权臣的迫害，终身残疾。后来幸蒙刀白凤相救，且委身于他，生下段誉。后来学习武功，成“四大恶人”之首，一心向夺回大理皇位。最后在曼陀罗山庄认知了自己还有段誉这么一位皇室子孙。满心释怀。虽不得皇位，但还有一个最后成为大理皇帝的儿子。因此段延庆就是所谓的“摩呼罗迦”。