“天龙八部”，又称为“龙神八部”、“八部众”。许多大乘佛教叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。如《法华经：提婆达多品》：“天龙八部，人与非人，皆遥见彼龙女成佛”。
因佛教护法神主要有“天众”和“龙众”组成，故合称“天龙八部”。八部者，即一天众、二龙众、三夜叉、四乾达婆、五阿修罗、六迦楼罗、七紧那罗、八摩侯罗伽。
“天众”，“天”是指“神”，包括护法二十诸天中的大梵天、帝释天、四大天王、韦陀等。在佛教中，天神的地位并不是至高无上的，只不过比人能享受到更大、更长久的福报而已。佛教认为一切事物无常，天神和人一样是有寿命的。“
龙众”，这里的“龙”，与中国传说的龙大致差不多，不过没有脚。个别也称大蟒蛇为“龙”。其实中国人对龙和龙王的观念源自佛经。佛经中有五龙王、七龙王、八龙王等等名称，古印度人对龙很是尊敬，认为水中生物以龙的力气最大，因此对德行崇高的人尊称为“龙象”，“如西来龙”，那是指从西方来的高僧。
“夜叉”，是佛经中的一种鬼神，有“夜叉八大将”、“十六大夜叉将”等名称。“夜叉”在一般人的意识里是恶鬼。但在佛经中有很多夜叉并非如此。夜叉八大将的任务是“维护众生界”。
“阿修罗”，是梵文音译。他们是六道众生之一，后成为佛教护法。阿修罗有天人之福，但却没有天人之德性，不但性好争斗，而且执拗、善妒。佛陀说法，说“四念处”，阿修罗王也说法，说“五念处”；佛陀说法“三十七道品”，阿修罗王故意加了一品，即说“三十八道品”。
“迦楼罗”，指“金翅鸟神”。这是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一颗如意珠，此鸟鸣声悲苦，食物以龙（即毒蛇）为主。它每天要吃一条大龙及五百条小龙。到它命终时，诸吐毒，无法再吃，于是上下翻飞七次，飞到金刚轮山顶上终结生命。
“紧那罗”，是一位歌神，专门演奏法乐的音乐家。在梵语中为“人非人”之意。他的外形与人相差无几，只是头上长一只角，故称“人非人”。善于歌舞，是帝释的乐神之一。
“摩啰罗迦”，即大蟒神，蛇头人身。
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作者：妙心居士